AI 인재는 국가의 미래, ‘국가과학자 제도 신설’로 두뇌 유출 막는다

인공지능(AI)은 이제 단순한 기술이 아니라 국가의 전략 자산이 되었습니다. AI 모델을 설계하고 데이터를 다루는 인재들은 디지털 시대의 ‘두뇌’이자,
국가 경쟁력의 핵심으로 평가받고 있죠.

하지만 최근 몇 년간 한국의 뛰어난 AI 연구자들이
미국, 캐나다, 유럽의 빅테크 기업으로 스카우트되는 사례가 늘면서 ‘AI 인재 유출(Brain Drain)’ 문제가 심각한 수준에 이르렀습니다.

이런 흐름 속에서 정부가 ‘국가과학자 제도’를 신설하며 AI 인재를 보호하고, 국내 연구 생태계를 강화하려는 새로운 국가 전략을 내놓았습니다.

AI 인재 유출, 왜 위기일까?

AI는 데이터, 연산, 모델링이 결합된 고도의 과학입니다. AI 연구자는 단순한 개발자가 아니라,
**국가 산업 구조를 바꿀 수 있는 ‘핵심 지식 자산’**을 보유한 사람들입니다.

그런데 한국에서 한 명의 AI 전문가를 양성하는 데는
평균 10년 이상이 걸립니다. 이들이 해외로 빠져나가면 다시 회복하기가 거의 불가능하죠.

* 구글 딥마인드, 메타, 오픈AI 등 해외 기업들은
국내 박사급 인재에게 억대 연봉과 자유로운 연구 환경을 제시

* 국내 기업과 대학 연구소는 연구 자금과 인프라
에서 밀리는 상황

결국 AI 인재의 유출은 기술 격차를 심화시키고,
장기적으로는 국가 혁신 속도를 늦추는 치명적 리스크가 됩니다.

국가과학자 제도, 인재 보호의 새 틀

이번에 도입된 국가과학자 제도는 AI를 포함한 첨단 과학 분야의 핵심 연구자에게 지속 가능한 연구 기반과 명예직 지위를 부여하는 제도입니다.

* 대상: AI, 반도체, 바이오, 로봇, 양자컴퓨팅 등 첨단 과학 분야
* 선정: 규모 매년 약 20명, 5년간 총 100명 내외
* 주요: 혜택 연간 연구비 1억 원, 독립 연구공간, 장기 프로젝트 자율권
* 특징: AI 데이터 기반 연구 성과 평가 시스템 도입

기존에는 논문 수나 단기 성과 중심으로 평가했다면,
이번에는 AI 알고리즘이 연구의 영향력과 창의성을 분석하는 평가 체계를 도입했습니다.
즉, 정량 평가를 넘어 데이터 기반의 정성 평가가 가능해진 것이죠.

국가가 직접 AI 인재를 지키는 세 가지 방법

① 장기 연구의 안정성 보장

AI 연구는 데이터 수집부터 모델 학습, 알고리즘 개선까지 결과를 내는 데 오랜 시간이 걸립니다.
국가과학자 제도는 이러한 장기 프로젝트 중심 연구를 지원하고, 단기 실적 압박 없이 실험적 연구를 할 수 있게 돕습니다.

② AI 연구 인프라 강화

선정된 과학자에게는 국가 슈퍼컴퓨팅 자원과 대규모 AI 데이터셋 접근권이 주어집니다.
대형 언어모델(LLM), 로봇 인공지능, 자율주행 알고리즘 등 국가 차원의 R&D 자원을 활용할 수 있는 환경이 마련됩니다.

③ 글로벌 AI 네트워크 참여

국가과학자는 한국에 머무르지 않고 OECD, APEC, G7 등 글로벌 협력 프로젝트에 참여할 수 있습니다.
즉, 단순히 인재를 보호하는 것을 넘어
‘AI 연구 외교관’으로서 세계 무대에서 한국의 기술력을 알리는 역할을 하게 됩니다.

‘유출’에서 ‘유입’으로 — AI 브레인 리턴 전략

이번 제도는 단순히 인재를 지키는 데 그치지 않습니다. 해외로 나간 한국 출신 연구자들이 다시 돌아올 수 있도록 ‘AI 리턴 브레인(Return Brain)’ 구조를 만드는 것이 핵심입니다.

과거에는 연구 환경의 한계로 인해 국내 복귀를 망설였지만, 이제는 안정적인 자금, 장비, 데이터 인프라를 갖춘 AI 퍼스트(First) 연구 환경이 제공됩니다.

또한 정부는 장기적으로 외국의 AI 연구자들도
한국에서 연구할 수 있도록 유치 프로그램을 확장할 계획입니다. 즉, ‘유출 방지’에서 ‘유입 촉진’으로
AI 인재 생태계의 흐름을 완전히 바꾸려는 전략입니다.

남은 과제 — 제도만으로는 충분하지 않다

물론 제도 하나로 모든 인재 유출을 막을 수는 없습니다. 연구자들이 떠나는 이유는 단순한 연봉 문제가 아니라, 연구 자율성, 데이터 접근성, 사회적 인정 때문입니다.

따라서 진정한 AI 인재 보호를 위해서는

* AI 연구의 자율성 보장

* 개방형 데이터 플랫폼 확대

* 도전적인 연구 문화를 존중하는 사회적 분위기 조성 이 세 가지가 함께 이뤄져야 합니다.

AI는 실패 속에서 발전하는 기술입니다.
그 과정을 존중하는 문화가 없다면, 아무리 좋은 제도도 지속되기 어렵습니다.

결론 — “AI 인재는 국경이 아닌, 기회로 모인다”

‘국가과학자 제도’는 단순한 인재 보호책이 아닙니다.
이는 AI 시대를 이끌 연구자에게 새로운 기회를 제공하는 국가 전략입니다.

AI가 이끄는 미래 산업의 중심에는 결국 ‘사람’이 있습니다. 그 사람을 지키고, 키우는 제도가 바로 기술 경쟁력의 출발점이죠.

이제 한국은 ‘AI 인재를 지키는 나라’를 넘어
**‘AI 연구자가 돌아오는 나라’**로 변화하고 있습니다. 그 시작이 바로 이번 국가과학자 제도 신설입니다.